数据挖掘正成为热门竞赛

旧金山的大雾或纽约的交通是很容易预测的。但其它的东西，如股市对大额交易的反应或HIV患者病情的发展状况，是非常复杂的。这就是新创公司Kaggle打算做的事情。该公司组织了一场竞赛，参与者通过分析大量数据来尝试做出似乎不可能的预测。

Kaggle聚集了许多有数据科学背景的人，包括博士、研究生、教授和在IBM、谷歌等公司工作的人，为它们提供机会来竞争解决大数据难题，并赢得奖金。竞赛主办方提供数据给用户，用户用定制的算法来发现模型并进行最精确的预测。你可以把竞赛想象成一场预测建模的生死决斗。

Kaggle公司由澳大利亚经济学家安东尼金·高德布鲁（Anthony Goldbloom）所创办，他们从网飞公司Netflix于2006年至2009年举办的比赛中得到灵感。在那次比赛中，对于可以提高其电影推荐软件10%精确度的团队，该公司提供了100万美元的奖金。

Netflix比赛非常受欢迎，这让高德布鲁知道，很多人都对企业中与数据相关的难题感兴趣。2008年在经济学家杂志（The Economist）的实习经历告诉他，许多企业的数据都能够挖掘出有价值的信息，但没有合适的人来研究。

他打赌说公司可以把两方面结合起来，并设想，采用竞赛的方式可能会有更好的结果。

于是他就开始了这项工作。自从2010年4月开始用1000美元来奖励能最精确预测出欧洲电视歌唱大赛（Eurovision Song Contest）参加人数的团队，Kaggle已经组织了30场不同的竞赛，其中5个仍在进行中。

已经发展至2万7000人的Kaggle社区，正在获得成果。在早期的挑战中，德雷赛尔大学（Drexel University）的一位学者提供了匿名的HIV记录，这里面包括他希望可用于预测病毒发展的基因标记数据。只用了一周半的时间，Kaggle的用户就预测到了病毒的发展，与已知数据比较后，发现精度为70%——这是在仅用四年的努力之后，学术研究达到的一个里程碑。三个月的竞赛最后，网站用户已经创建了一个模型，可以减少了之前三分之一的错误率，把预测精确度提高到了77%。

高德布鲁说，网站吸引参与者的是在排行榜排名上升的兴奋感。提交最好解决方案的人将升至排名榜的最高级，这是用户喜欢的。“大家都想不断上升排名，”高德布鲁说。

威尔·库克斯科（Will Cukierski）是罗格斯大学（Rutgers University）生物医学工程的博士生，他不仅喜欢提高排名，还把这种竞争看做是在就业市场上占据优势的方法。他参加了大约6个Kaggle竞赛，其中一个获得第一名，其它的也都名列前茅。“这件事情有点意思，还有点商业性质”，他说。

尽管大多数参与Kaggle竞赛的人都有数据挖掘背景，但胜利者却来自于不同的领域，这可能是因为他们能从全新的角度来分析问题，高德布鲁说。

芭芭拉·周（Barbara Chow）是威廉和弗洛拉·休利特基金会（William and Flora Hewlett Foundation）的教学总管，她希望这种创造性的方法能帮助其团队的难题，就是寻找自动给学生论文打分的好方法。这个提供6万美元大奖的竞赛将于4月30日结束，并与一个私人性质的比赛同时进行，该比赛包括已经致力于自动论文评分领域的大公司。

尽管她不确定Kaggle的社区是否得到最佳答案，但周说，因为网站“能找到合适的人选”，所以休利特基金会就决定试验其难题。

库克斯科是其中之一——他的团队认真的进行着比赛，尽最大努力实现自动提供并创建接近真人评分的方法。他们的进展如何呢？“初步结果显示，我们已经非常接近于真人评分了，”他说。（蕾切尔·梅茨）